美食為何會上癮？

老鼠是否寧願冒著生命危險也要吃到巧克力？
我最近找到了答案。在我的實驗室中，我們讓老鼠無限享用牠們平常所吃的食物，並額外提供一個擺滿臘腸、乳酪蛋糕、巧克力等令人垂涎的高熱量餐檯。結果老鼠們不太去碰那些健康但乏味的食物，幾乎全部轉向餐檯的美食。牠們體重增加，變得肥胖臃腫。
接著我們在老鼠進食時用閃燈警告牠們的腳可能會受到電擊。吃平常食物的老鼠會很快停止並落荒而逃，但是那些胖老鼠每次都是繼續大口狂吞美食，不管那個曾經學會害怕的警告。牠們的慾望戰勝自我保護意識。
我們的實驗結果反映出英國劍橋大學艾弗瑞特（Barry Everitt）先前所做的實驗，差別只在於他的老鼠是對古柯鹼上癮。
所以胖老鼠對美食上癮了？明知會有負面結果卻仍無法控制行為，這是成癮的常見特徵。科學家在某一些人身上也發現類似的衝動。幾乎所有的肥胖者都說他們很想要少吃一點，但是，即使他們知道吃太多會對健康或社交造成相當負面的影響，他們仍然吃下過量的食物。研究顯示：進食過量會更加活化我們腦中的報償系統，使得有些人的大腦無法在吃飽時告訴他們要停止進食。和酗酒以及藥物成癮患者一樣，吃得越多，就越想要吃。無論吃過量到底算不算成癮，如果它和藥物濫用在大腦中都是以同樣的方式刺激相同的迴路，那麼用來抑制報償系統的藥物治療方法，應該也能夠幫助過胖者少吃。
頭號嫌疑犯：激素
直到1990年代初期之前，社會大眾都把肥胖視為一種行為失調的症狀，認為體重過重者是缺乏意志力與自我控制的能力，但是這樣的看法在科學界有了巨大的改變。
美國緬因州巴爾港傑克森實驗室的柯爾曼（Douglas Coleman）以及洛克斐勒大學的佛萊門（Jeffery Friedman）所做的先驅研究，首先撼動了舊觀念。他們以兩種不同品系的老鼠（兩者都有容易肥胖與罹患糖尿病的基因）來做實驗，找出何種因素造成老鼠過度進食。研究人員發現：其中一個品系的老鼠分泌瘦身素（leptin）的肥胖細胞具有缺陷。老鼠和人類一樣，在吃完飯之後一般都會分泌瘦身素來抑制食慾並避免吃過多。過胖的老鼠缺乏瘦身素，使得食慾永遠無法滿足。研究人員又發現：第二個品系的老鼠之所以肥胖，是因為牠們的基因缺陷使得身體無法對瘦身素產生反應並節制自己的行為。從這些研究來看，激素似乎就是負責控制食慾、進而影響體重的因素，激素失衡可能導致過量進食。的確，肥胖在某些瘦身素基因有缺陷的人類家族中非常普遍。……
重點提要：
■新的科學研究顯示，飲食過度並不是因為缺乏控制力的行為失調問題，也不是因為激素不平衡所造成。
■高脂肪和高糖份食物會過度刺激腦中的報償系統，壓制大腦下達停止進食的機制。因此當你吃得越多，就會越想再吃。
■是否可以用成癮理論來解釋這個現象，端看此理論可否提出有效的治療方法。利莫那班（rimonabant）這種藥可以降低吸菸者對尼古丁的渴求、並降低食慾，但是它對人體卻有危險的副作用。

文章來源：《科學人》雜誌 2016年第918期1月號